Не обладая подходящим для морской службы здоровьем, Владимир Даль, отслужив обязательный срок, вышел в отставку в чине лейтенанта. Сняв с себя флотский мундир, Даль поступил на медицинский факультет в университет города Дерпта (сейчас это эстонский город Тарту). Сам себе назначал задание: каждый день выучивать сто новых латинских слов, подолгу просиживал в библиотеке, сутками не уходил из клиники.

Знаменитый хирург Николай Пирогов, обучавшийся в том же университете, вспоминал позже: «Это был человек, что называется, на все руки. За что ни брался Даль, все ему удавалось освоить». Многие современники объясняли его успехи в хирургии не только усиленными занятиями, но и склонностью к тонкой ручной работе. Даль был еще и умелым резчиком по дереву, а также делал миниатюрные изделия из стекла, а кроме того, он одинаково хорошо владел правой и левой руками.

Этот период жизни Даль называл «временем восторга». Среди людей, с которыми он общался в Дерпте, – поэты Николай Михайлович Языков, Василий Андреевич Жуковский, сыновья Николая Карамзина. В доме своего наставника и друга, профессора хирургии Ивана Филипповича Мойера, Даль собирал друзей, где они читали стихи Александра Сергеевича Пушкина.

Перед талантливым студентом открывалось блестящее будущее ученого и преподавателя.

Однако этим его планам не суждено было сбыться: в 1828 году вспыхнула русско-турецкая война. На фронте не хватало врачей, поэтому всех студентов-медиков срочно призвали на военную службу. Выдержав экзамен и защитив диссертацию, молодой хирург отправляется на войну, где не только оперирует раненых солдат и офицеров, но и спасает гражданское население от эпидемии чумы.

В 1831 году В.И. Даль в качестве полкового лекаря участвовал в военных действиях на территории Польши. Однажды корпус, в котором служил писатель, оказался в критическом положении: ему грозило уничтожение огнём противника. И тут В.И. Даль совершил то, что скорее можно было ожидать от опытного инженера, но никак не от лекаря: он построил мост-переправу через реку Вислу – из пустых бочек, лодок – всего, что оказалось под рукой. Сооружение это было с секретом: как только русские войска переправились через реку, Владимир Иванович с несколькими помощниками перерубил скреплявшие мост канаты – и мост разрушился. Неприятель остался на другом берегу. За этот подвиг военное начальство объявило ему... выговор за «неисполнение своих прямых обязанностей»! Но иначе оценил заслуги Даля царь Николай Павлович – наградил его орденом, Владимирским крестом с бантом. А позднее, в 1833 году, в Петербурге вышла в свет его книга «Описание моста, наведённого на реке Висле для перехода отряда генерал-лейтенанта Ридигера». Мост, сооружённый с помощью плотов, лодок, бочек и парома, для своего времени казался новинкой. Книга заинтересовала специалистов и была переиздана за границей, в Париже.